Por que alguém visitaria uma cidade fantasma radioativa ou os remanescentes de um reator nuclear? As razões são surpreendentemente variadas, e as impressões das pessoas que viajaram para esses lugares distantes oferecem um vislumbre de nossa compreensão coletiva da era nuclear.

Os turistas estão quase todos sorrindo. Alguns envolvem os braços em torno de companheiros ou crianças pequenas; outros estavam orgulhosos e dão um sinal de positivo. Os membros de uma orquestra posam engomados com gravatas azuis combinando; uma dúzia de aposentados de meias brancas sorriem para a câmera. A maioria posa em frente a uma parede de cinco andares de tubos de alumínio cuidadosamente empilhados. Um comentário no Facebook diz que se parece com o maior rack de vinhos do mundo. Outro post pergunta a um amigo: “O que é isso, Wall Street?”

A cena poderia estar acontecendo em qualquer lugar nos Estados Unidos ou no mundo, na verdade. Você poderia trocar em um cenário da Torre Eiffel ou do Magic Kingdom sem mudar muita coisa. Mas os turistas nessas fotos escolheram um destino muito incomum. É aqui que começou a era nuclear, alguns minutos antes da meia-noite de 26 de setembro de 1944. É o Reator Hanford B, onde homens e mulheres do Projeto Manhattan trabalharam em segredo para produzir o plutônio usado nas primeiras armas atômicas do mundo.

Hoje, a Reserva Nuclear Hanford, situada ao longo do rio Columbia, em uma área remota do sul do estado de Washington, faz parte do sistema de parques nacionais do país. Os prédios envelhecidos deste antigo complexo foram descontaminados e carimbados com o icônico logo da flecha do Serviço Nacional de Parques. O museu do parque permite que os jovens posem com manequins do tamanho de crianças do físico nuclear Enrico Fermi, a primeira pessoa a demonstrar uma reação em cadeia nuclear autossustentável, é Leona Woods, que ajudou a supervisionar a construção dos reatores de Hanford. Mais adiante, os turistas podem sentar-se na estação de controle, onde os engenheiros monitoraram a transmutação de urânio em plutônio; agora, esses instrumentos são acessórios para fotos bobas de adolescentes de aparência arteira, com as mãos postas sobre botões de aparência sinistra.

Trabalhadores de reatores aposentados guiam os visitantes através de salas decoradas com relógios de parede enferrujados e cartazes de propaganda da época da Segunda Guerra Mundial. Um retrata uma menina pequena segurando uma fotografia de seu pai em uniforme militar, que diz: “O que você está fazendo pode salvar a vida do meu pai.” Outra apresenta um trabalhador com capacete de segurança dando adeus às suas filhas pela manhã; a legenda diz: “Proteção para todos: não fale. Silêncio significa segurança.”

Os trabalhadores aposentados, muitos na faixa dos 70 ou 80 anos, atualmente estão livres para falar. Dentro de seus antigos escritórios e salas de descanso, eles dedicam tempo para discutir o trabalho que fizeram e explicar a ciência de uma reação nuclear.

Ainda assim, a Reserva Nuclear Hanford é um trabalho em andamento. Mesmo depois de décadas, a limpeza do complexo continua. Muitos edifícios ainda estão sendo demolidos, e vazamentos de radiação periodicamente forçam os trabalhadores a se abrigar, como aconteceu em maio de 2017, quando um túnel usado para armazenar resíduos radioativos entrou em colapso. (Em resposta, a Administração Federal de Aviação temporariamente restringiu os vôos sobre a área.) Materiais radioativos persistem no solo e nas águas subterrâneas, e os restos de resíduos do reator escorrem dos tanques subterrâneos com vazamentos. Devido a esses riscos, as famílias com crianças pequenas devem assinar um formulário de liberação reconhecendo tais riscos antes de entrar no local.

O historiador Burt Pierard se dirige a um grupo de turistas no Reator Hanford B, 2008. O reator fez o plutônio para o Teste Trinity e a bomba que destruiu Nagasaki. (Fonte: AP Photo / Ted S. Warren)

Cerca de 80.000 pessoas visitaram o parque desde que abriu para excursões em 2009, de acordo com o Departamento de Energia. Os turistas levaram cerca de US$ 2 milhões por ano para a cidade vizinha de Richland, diz Colleen French, gerente de programas do parque em Hanford. Desde o início, o turismo tem sido uma força motriz por trás da conversão da ruína radioativa em museu. A Associação do Museu do Reator B descreve-o como um “local educacional único” e “uma pedra angular do Turismo Patrimonial no Noroeste do Pacífico”. Mas por que alguém escolheria uma usina nuclear antiga para férias em família?

“Há um certo tipo de fascinação macabra com esses lugares”, diz Linda Richards, uma historiadora da ciência da Universidade Estadual do Oregon que estudou o museu de Hanford. “Eu acho que isso também se encaixa com esse tipo de senso despreocupado: é retrô, é moderno, não é mais perigoso. É corriqueiro.”

Os visitantes do museu descrevem suas experiências em termos geralmente positivos, usando palavras como “memorável”, “histórico” e “revelador”. Alguns dizem que acham a experiência sóbria e, no entanto, iluminadora. “Mórbida, parecia um pouco como parar em uma catedral”, Heather Young, que visitou no outono de 2016, escreveu no site de viagens Trip-Advisor. Outro visitante sentiu “completa admiração”.

Viajantes curiosos estão tendo o mesmo tipo de experiências em todo o mundo. Instantâneos de visitas a outros lugares como o Projeto Manhattan e até mesmo à zona de exclusão de Chernobyl, na Ucrânia – o local do desastroso derretimento do reator em 1986 – mostram pessoas alegremente manuseando artefatos e sorrindo com placas comemorativas. Através do turismo, parece, a história atômica tornou-se uma brincadeira e a era nuclear tornou-se entretenimento.

A parede de bastões no reator Hanford B, que agora atrai turistas, já foi um lugar de criação, onde o urânio foi dilacerado e refeito como plutônio.

Esse processo começou com um feixe de nêutrons que fluía no núcleo de grafite do reator, o que reduziu a velocidade dos nêutrons. Seu ritmo lento permitiu que o núcleo de um átomo de urânio-238 absorvesse um nêutron, momentaneamente formando urânio-239 antes que a partícula extra separasse o núcleo. O átomo dividido expelia calor, raios gama e mais três nêutrons. Esses nêutrons extras ricochetearam também no grafite, que reduzia a velocidade para que pudessem também ser absorvidos e dividir mais átomos. Tudo isso acontecia em menos de um instante, provocando uma reação em cadeia.

A resultante inundação de nêutrons se juntou a inúmeros outros átomos. Após cerca de 23 minutos, metade do urânio-239 havia se transformado em neptúnio, outro elemento instável. Cerca de dois dias depois, metade do neptúnio havia se transformado em alguns gramas de plutônio, que foi refinado usando ácido clorídrico e depois purificado em plutônio metálico. O plutônio é muito estável e persistirá por centenas de milhares de anos se ficar intocado. Mas também pode ser dividido. O elemento batizado como infernal pode se tornar a morte, um destruidor de mundos.

Painéis de instrumentos e outros detalhes do Marco Histórico Nacional do Reator Hanford B, parte do Parque Histórico Nacional do Projeto Manhattan. (Fonte: Departamento de Energia dos EUA / Whit Vogel)

Dentro do Reator Hanford B, a transmutação se desdobrou silenciosamente, lentamente. Não haviam partes móveis, exceto pelo movimento dos átomos através do vazio. O único som era a agitação do rio Columbia, cujas águas eram desviadas para o reator para resfriá-lo, a uma taxa de 284000 litros por minuto. Engenheiros e físicos monitoraram o reator em estações próximas e controlaram o processo que iniciou a reação nuclear em cadeia. Mas uma vez que a reação começou, ela foi auto-sustentável, exigindo apenas a adição de combustível e, quando gasto, sua remoção.

Em 26 de dezembro de 1944, trabalhadores contratados pela DuPont processaram o primeiro pequeno lote de nitrato de plutônio no local de Hanford. O coronel Franklin Matthias, oficial encarregado de Hanford, levou pessoalmente o plutônio purificado na primeira parte de sua jornada ao Laboratório Nacional Los Alamos, no Novo México. Em 16 de julho de 1945, os cientistas de Los Alamos detonaram uma bomba com este plutônio em seu núcleo. O bem-sucedido teste de Trinity foi a primeira explosão nuclear do mundo e a pedra angular do Projeto Manhattan.

Enquanto isso, o reator Hanford B continuava produzindo plutônio. Durante toda a primavera e o verão de 1945, mais pastilhas de plutônio foram enviadas de Washington para a Base Aérea de Kirtland, ao sul de Albuquerque. De lá, em 28 de julho, um núcleo de plutônio feito em Hanford foi levado à Tinian, uma das Ilhas Marianas do Norte, e montado em uma bomba chamada Fat Man, que foi carregada no Boeing B-29 Superfortress Bockscar .

O Bockscar decolou às 3h47min da manhã de 9 de agosto de 1945 e seguiu seu caminho pelo Japão. O país ainda estava se recuperando. Três dias antes, o Enola Gay havia lançado uma bomba semelhante, mas uma feita de urânio, sobre Hiroshima; a bomba, chamada Little Boy, matou cerca de 66.000 pessoas. Às 11h02, hora local, 9 de agosto, o bombardeiro de Bockscar jogou Fat Man em um buraco nas nuvens e despencou em direção à cidade de Nagasaki. Depois de uma queda livre de 43 segundos, uma carga dentro da bomba detonou, iniciando uma série de ondas de choque que esmagaram o núcleo de plutônio. Isso liberou uma fonte de nêutrons, que começou a dividir os átomos de plutônio e a liberar mais nêutrons da mesma maneira que a reação que produziu o plutônio anteriormente. Átomos se separaram. O calor e a radiação liberados por esses átomos divididos eram equivalentes a 21 quilotons de TNT.

Estima-se que 40.000 japoneses morreram instantaneamente e pelo menos outros 40.000 sucumbiriam aos efeitos imediatos e de longo prazo na saúde. As bombas atômicas são geralmente ditas terem acabado com a Segunda Guerra Mundial e proclamado uma nova era de guerra e paz.

Depois da guerra, o reator B continuou produzindo plutônio. Ela forneceu a maior parte do material físsil para as dezenas de milhares de bombas nucleares que os Estados Unidos construíram durante a Guerra Fria antes que o reator fosse desativado em fevereiro de 1968 e posteriormente desmontado. De 1969 a 2006, os trabalhadores desmantelaram e removeram mais de 50 edifícios e instalações de serviço, poupando o prédio do reator, a coluna de exaustão e a casa de bombas do rio. Em 2008, os planos de limpeza exigiam sua remoção, mas naquele ano as instalações se tornaram um marco histórico nacional. O presidente Obama a designou como parte do Parque Histórico Nacional do Projeto Manhattan em 2014.

Hanford teve uma vida antes da bomba. Até o governo realocar os moradores, o local incluía duas pequenas cidades agrícolas, Hanford e White Bluffs, bem como uma comunidade indígena que antecedia a colonização branca por séculos. Moradores dessas cidades e da tribo Wanapum receberam 90 dias ou menos para evacuar suas casas para dar lugar ao projeto federal confidencial. A área de 586 milhas quadradas abrangia terras usadas por várias tribos, incluindo Cayuse, Umatila, Walla Walla, Yakama, Colville e Nez Perce, que haviam caçado e pescado na área por pelo menos 10.000 anos. Todos foram removidos e negados o acesso à terra. Hoje, a casca de concreto da Hanford High School é uma das poucas relíquias anteriores ao Projeto Manhattan que permanecem. Don Young, um veterano do exército que visitou Hanford em agosto de 2016, diz que não aprendeu muito sobre essa história no museu, em vez disso viu em um livro.

“Eu esperava uma discussão contextual mais completa do esforço da Segunda Guerra Mundial. Embora o local descreva o deslocamento dos agricultores que estavam na área antes da guerra, os materiais falavam pouco sobre como o local de Hanford foi selecionado – que era próximo à hidroeletricidade, muita água e no meio do nada,” ele diz.

O passeio também não menciona as milhares de pessoas que ficaram doentes com a radiação durante os dias de produção do reator. Alguns visitantes, que aprenderam sobre esses efeitos nocivos ou conhecem a história da região, apontam essas omissões em suas análises nas mídias sociais. “A única desvantagem que notei foi a falta de consciência dos próprios [guias turísticos] da enorme contaminação radioativa que a operação… gerou, seja por meio de resíduos líquidos ou gás”, escreveu um usuário do TripAdvisor que visitou Hanford em abril de 2017.

Como parte da produção e refinação de plutônio, a instalação liberou iodo radioativo no ar, e ele se lançou em pastos onde as vacas pastavam. As crianças que bebiam leite dessas vacas corriam risco de desenvolver doenças da tireoide porque o iodo radioativo se concentra naquela glândula. Em 1990, milhares de residentes, muitos que sofrem de doenças da tireoide, incluindo câncer de tireoide ou hipotireoidismo, processaram empreiteiros federais, de acordo com o Tri-City Herald . O Departamento de Energia indenizou os contratantes, que incluíam DuPont, General Electric e Rockwell International, o que significa que o governo federal era responsável pelos custos legais. Os últimos casos foram resolvidos em outubro de 2015; o Departamento de Energia, que era legalmente obrigado a defender os empreiteiros, pagou mais de US$ 60 milhões em honorários legais e US$ 7 milhões em indenizações.

No topo, os trabalhadores da Hanford esperando pelo contracheque no escritório da Western Union, sem data. Embaixo, os soldados soviéticos, conhecidos como liquidadores, ajudam na limpeza após o desastre nuclear de Chernobyl, em maio de 1986. Mais tarde na vida, ambos os grupos de trabalhadores desenvolveram problemas de saúde, especialmente câncer de tireoide e cérebro, relacionados à exposição à radiação. (Fonte: Wikimedia Commons / Departamento de Energia dos EUA; Nações Unidas)

Trisha Pritikin, que cresceu na vizinha Richland, aprecia a conquista científica que o reator representa e diz que vale a pena compartilhar sua história. Ela também é co-fundadora de um grupo de defesa chamado Consequências da Exposição à Radiação (CORE, em inglês). Seu pai era engenheiro na fábrica e morreu de câncer agressivo de tireoide. Sua mãe morreu de uma forma maligna de melanoma, diz Pritikin. Ela teve sua própria tireoide removida no primeiro sinal de sintomas. No mínimo, ela acredita que a história do parque deveria incluir a história dessas pessoas.

Pritikin diz que entende por que a bomba foi construída em meio a temores de uma arma nuclear alemã. “Mas isso não significa que não podemos falar sobre as consequências para a saúde”, diz ela. “Devemos ser capazes de falar sobre ambos.”

O Serviço Nacional de Parques e o Departamento de Energia, que co-administram o local e os passeios, investem mais em retratar o legado da própria tecnologia e dos engenheiros das maravilhas realizadas antes da era dos computadores.

“O que foi mais interessante para mim foram os complicados, mas totalmente artísticos e meticulosos recursos de fiação e controle, incluindo, por exemplo, um mecanismo de desligamento de emergência alimentado por silos de cascalho”, diz o visitante do museu Justin Jaesch, que cresceu no sul Washington e visitou o museu em 2016.

Nem todos os visitantes se sentem assim. “Eu achei o material no local estritamente focado na produção de plutônio, com nenhuma ou apenas uma referência lateral para o que o plutônio foi usado – seja na Segunda Guerra Mundial ou durante, e agora depois, na Guerra Fria”, diz Don Young, o veterano do exército que visitou em agosto de 2016.

Richards diz que o passeio pelo museu omite essa história e a história de contaminação no local. “Como está agora, o local não é um lugar para contemplar os resultados do reator B, mas um lugar onde devemos nos surpreender com a tecnologia”, diz ela.

A missão do National Park Service, “preservar inalterados os recursos naturais e culturais”, significa que a experiência do visitante de Hanford é agnóstica, na melhor das hipóteses, sobre as implicações mais amplas da era nuclear, das mortes imediatas à bomba, aos efeitos sobre a saúde dos trabalhadores e seus trabalhadores, famílias e vizinhos, para a contaminação histórica da terra. Os visitantes não são convidados a contar com isso; em vez disso, eles experimentam a história nuclear como uma excursão divertida, até mesmo como nostalgia.

A preservação intencional e cuidadosamente elaborada – e apresentação – está em contraste gritante com outro local icônico da era nuclear: Chernobyl.

Com um raio de 30 quilômetros, a zona de exclusão de Chernobyl circunda a antiga usina nuclear soviética, nos arredores da cidade ucraniana de Pripyat. O número de mortos do colapso do reator é polêmico, mas pelo menos 28 pessoas morreram na explosão ou de envenenamento por radiação logo após a explosão. Muitos casos de câncer de tiroide e defeitos congênitos na Ucrânia e na vizinha Bielorrússia foram atribuídos ao acidente, que continua sendo o pior desastre nuclear da história.

“Se você ler estudos de grupos como o Greenpeace e outras organizações não-governamentais interessadas no meio ambiente, eles dariam números mais altos. Se você ler os estudos do lobby da energia nuclear, terá números mais baixos ”, diz David Moon, historiador da Universidade de York, no Reino Unido, que percorreu a zona de exclusão.

Além de produzir material físsil, como o plutônio, os reatores nucleares podem ser usados ​​para produzir eletricidade. O calor produzido quando os átomos se separam pode ser capturado para ferver a água, produzindo vapor para movimentar as turbinas.

Ucranianos têm sentimentos mistos sobre os turistas que visitam a área; principalmente, eles não entendem por que alguém iria querer vir.

Os quatro reatores de Chernobyl foram projetados para fazer as duas coisas: produzir plutônio e gerar eletricidade. Os reatores usavam grafite e também refrigeração com água. Mas quando operados em baixa potência, os reatores eram instáveis, resultado de um projeto defeituoso que levou ao acidente devastador. Em 26 de abril de 1986, um surto de energia causou superaquecimento no reator quatro, produzindo uma explosão de vapor que soprou a parte superior do reator e expôs o núcleo radioativo ao ar livre. Um incêndio durou 10 dias, liberando grandes quantidades de partículas radioativas na atmosfera.

Sergii Mirnyi chegou cinco dias depois do desastre. Ele era comandante do pelotão de reconhecimento de radiação de Chernobyl, que veio para avaliar o dano. Agora Mirnyi é escritora residente na Universidade Nacional Kyiv-Mohyla Academy, em Kiev, na Ucrânia, e conselheira de vários grupos de sobreviventes e turismo de Chernobyl.

Ele diz que os efeitos duradouros são mais psicológicos do que físicos e viagens a Chernobyl permitem que os visitantes entendam o que aconteceu. Os sobreviventes se sentiram isolados por seu governo e seu silêncio logo após o acidente. Ao receber turistas e visitar eles mesmo o local, os sobreviventes podem reformular o legado da área, transformando-o em uma história de recuperação e esperança, em vez de perda, diz Mirnyi – assim como a natureza começou a reivindicar a terra.

Moon, no entanto, disse que experimentou um pressentimento ao andar pelos prédios abandonados, mas foi principalmente porque se lembrou do acidente; ele era um estudante de pós-graduação em Leningrado em abril de 1986 e teve que visitar Kiev logo após o colapso.

“Foi uma época terrível. Não sabíamos o que estava acontecendo”, lembra ele. Transmissões de rádio de ondas curtas da mídia ocidental retrataram o desastre como catastrófico, mas as autoridades soviéticas não discutiram detalhes, o que deixou as pessoas com medo e incerteza.

Nos dias que se seguiram ao derretimento, as equipes apressadamente envolveram o reator em uma estrutura de concreto chamada sarcófago, destinada a limitar a liberação adicional de material radioativo. Em novembro de 2016, os trabalhadores cobriram o sarcófago com uma gigantesca concha de aço medindo aproximadamente 257 metros de lado a lado, 108 metros de altura e 150 metros de comprimento, grande o suficiente para cercar a Estátua da Liberdade. A estrutura é projetada para conter a radioatividade do reator por 100 anos.

Ao longo de 1986, as autoridades evacuaram cerca de 115 mil pessoas das áreas mais contaminadas, e outras 220 mil pessoas foram transferidas depois, de acordo com o Comitê Científico da ONU sobre os Efeitos da Radiação Atômica. O governo soviético também cortou cerca de um quilômetro quadrado de floresta de pinheiros que havia sido contaminada e enterrou a madeira.

Mas as árvores voltaram. Pripyat é agora uma floresta de 30 anos de idade, com árvores tomando praças, calçadas, estradas e até mesmo o interior de edifícios, diz Moon. E essa floresta está cheia de vida animal. Alces, veados, ursos pardos, linces eurasianos e lobos ultrapassaram a zona de exclusão; sem seres humanos caçando-os ou arruinando seu habitat, eles prosperaram apesar dos altos níveis de radiação. Os cavalos de Przewalski, uma subespécie rara e ameaçada de extinção, foram introduzidos na zona de exclusão em 1998, e seu número está aumentando, segundo o biólogo James Beasley, da Universidade da Geórgia, que estuda a vida selvagem de Chernobyl.

Esquerda , nos anos que se seguiram, alguns residentes – chamados samosely , ou “auto-colonizadores” – voltaram para suas casas. Outros nunca foram embora, como Yelena Muzychenko, que viveu em sua pequena aldeia bielorrussa sem eletricidade ou água corrente por 18 anos, quando fotografada em 2004. No centro, vida selvagem, incluindo raposas, lobos, linces da Eurásia, e os cavalos de Przewalski ameaçados, encontraram refúgio nas florestas radioativas da zona de exclusão. Direita, para o espanto de muitos moradores, as ruínas de Chernobyl também atraíram turistas. (Fonte: AP Photo / Sergei Grits; Usuário do Flickr Vic Harkness; AP Photo / Efrem Lukatsky)

“Há muitas evidências de que muitas dessas espécies estão aumentando em abundância depois que os humanos abandonaram a paisagem. Começou a retomar vida selvagem”, diz Beasley.

Essa abundância de flora e fauna desmente a verdade de que Chernobyl é insegura. Os animais estão lá porque os humanos não estão, de acordo com Beasley; os seres humanos têm um impacto negativo maior do que a radiação. Em trabalhos ainda não publicados, sua equipe de pesquisa descobriu que os lobos estão concentrados perto do centro da zona de exclusão, na área mais altamente contaminada.

“Sabemos que esses animais estão acumulando níveis muito altos de radiação, mas a radiação não é uniforme em toda a paisagem. Com o nosso trabalho com o lobo, estamos tentando descobrir como isso é variável ”, diz ele. “Os lobos são fortemente caçados fora da zona, então estão concentrando suas atividades dentro da zona – onde há menos influência humana, mas mais radiação.”

A zona de exclusão exala uma sensação pós-apocalíptica, segundo os visitantes. Ela serve como uma versão da Guerra Fria de Pompéia, uma cápsula do tempo de outra época.

Beasley visita uma vez por ano e atravessa florestas na fronteira da Bielorrússia. Bosques exuberantes dão lugar ao rio Pripyat, que é em grande parte não gerenciado por humanos; faltando barragens, diques e canais agrícolas, o rio é livre para serpentear.

“Parece que é como um rio deve parecer antes que a agricultura os endireite; é trançado, muito sinuoso. Tem muitas curvas, e nas curvas você vê todos os tipos de aves aquáticas diferentes, e pássaros e águias voando por aí”, diz Beasley.

Ao longo das estradas, muitas das quais são lentas devido a ondulações e buracos, Beasley percebe as casas. Grande parte da zona de exclusão além de Pripyat contém pequenas cidades agrícolas, que foram abandonadas nos dias e semanas após o acidente.

“Essas casas estão desmoronando. Ainda há pertences lá. Às vezes há fotos. Você tem esse sentimento realmente estranho; há um lembrete constante de que as vidas das pessoas foram afetadas por esse acidente”, diz ele.

A maioria dos turistas não visita essas áreas, mas há algumas exceções. Durante a viagem de Moon, o grupo visitou um morador, Ivan Ivanovich, que trabalhara como guarda de segurança na usina. Ele e sua esposa, que faleceu alguns meses antes da visita, foram uma das cerca de 100 famílias que retornaram ilegalmente à zona de exclusão após o desastre. Após a queda da União Soviética, Ivanovich recebeu permissão oficial para ficar em sua casa. Ele cultiva frutas e verduras em seu jardim, recebe uma pensão do governo e compra provisões de uma loja móvel que ocasionalmente visita. Ele está acostumado a impressionar turistas ocidentais.

“Normalmente, quando você recebe visitas, oferece-lhes algo para comer ou beber, mas percebo que ele não o fez. Ele sabia que diríamos: ‘Não, muito obrigado’”, disse Moon. “Ele disse que seus netos nunca visitaram porque seus pais não os deixaram entrar.”

A maioria dos passeios fica perto de Pripyat, onde os visitantes podem experimentar uma apresentação curada da história soviética tardia. A maioria dos edifícios já foi saqueada há muito tempo, mas, na turnê de Moon, alguns quartos do hospital foram montados para representar uma cena recentemente evacuada, com equipamentos colocados em uma sala de operações. O guia turístico de Moon usava um dosímetro de radioatividade, que ocasionalmente soava seu alarme quando o grupo se aproximava de certas áreas.

“Eu achava que a ideia era ficar longe desses pontos quentes, mas nosso guia continuava voltando à elas. Ele estava acostumado com o turismo de desastre”, lembra Moon.

Algumas empresas privadas oferecem passeios em Chernobyl, trazendo visitantes que lembram do desastre, estão estudando ou apenas tendo experimentado Chernobyl em videogames e filmes. Dylan Harris, dono de uma empresa de turismo chamada Lupin Travel, levou centenas de clientes para Chernobyl desde 2008. Ele visitou pela primeira vez em 2006 e fundou sua empresa depois de perceber que outras pessoas também gostariam de vê-lo.

“É uma experiência muito comovente. Eu já visitei várias vezes, mas acho que a única coisa que se destacou em minha primeira visita foi o silêncio completamente natural em um ambiente urbano tão grande”, diz ele. “Pripyat era uma cidade que abrigava dezenas de milhares de pessoas e, ao vê-la abandonado em decadência, faz com que seja impactante, a escala do acidente e o efeito que ele teve na vida das pessoas.”

Ele diz que os ucranianos têm sentimentos mistos sobre os turistas que visitam a área; principalmente, eles não entendem por que alguém iria querer vir. O pequeno número de opositores ao turismo diminuiu, desde que a guerra civil do país começou em 2014. “Eu acho que Chernobyl tem sido um benefício real para o turismo em geral para a Ucrânia, e isso se tornou mais evidente para as pessoas nos últimos anos desde que a economia está lutando com o conflito em curso”, diz Harris.

De fato, alguns ucranianos estão dispostos a ganhar dinheiro com a experiência de Chernobyl. Eu pedi a Chornobyl Tour, outra empresa que organiza passeios nas instalações, sobre seus clientes e práticas. Mas a empresa solicitou uma taxa de US$ 60 para uma entrevista. Disseram-me que isso seria descontado pelo equivalente a cerca de 20 dólares porque eu era jornalista, mas se a gerência da Chornobyl Tour não gostasse do que eu publiquei, teria que reembolsar o desconto. Eu me perguntava como os operadores turísticos gostariam que o lugar fosse retratado.

Um parque de diversões abandonado (à esquerda) e o dilapidado Palácio da Cultura Energética (centro) em Pripyat, Ucrânia, perto do local da Usina Nuclear de Chernobyl. Pripyat foi o lar de cerca de 50.000 habitantes antes de uma explosão em abril de 1986 forçar a evacuação da cidade e a realocação de todas as pessoas dentro de um raio de 30 quilômetros da usina. No geral, quase 335.000 foram deslocados. À direita, um turista visita um prédio abandonado na zona de exclusão de Chernobyl, em 2011. (Fonte: Usuário do Flickr Clay Gilliland; Usuário do Flickr thepurpleblob; Neilberrett usuário do Flickr)

Segundo os visitantes, seria difícil retratá-lo como algo positivo. Os prédios em Pripyat estão desmoronando e, quando os visitantes passam por eles, ouvem o som de água escorrendo por toda parte, disse Amanda Thomson, residente do Reino Unido que visitou o local em outubro de 2014.

“Você evita poças e gotejamentos pelo medo de estarem infiltradas em estruturas radioativas. Os pisos são esponjosos e as árvores se esgueiram pelas janelas decadentes”, escreveu em um e-mail. “A desolação é difícil de explicar. O que a radiação pode fazer e por quanto tempo é impressionante ”.

Thomson diz que muitas vezes ela é perguntada por que ela queria fazer uma visita a Chernobyl, e ela tem dificuldade em explicar isso para seus amigos.

“Por mais sombrio que pareça, acho que me senti atraída pela aparência pós-apocalíptica do lugar. Um lugar destruído por algo que todos nos dizem que deveria ser incrível, porque a energia nuclear é incrível, certo? Ela diz que recomendaria a turnê para todos, mas ela mesmo não voltaria.

“Começou como uma aventura por meio de um lugar inóspito nuclear, a única chance de eu ver um mundo pós-apocalíptico, mas depois do primeiro dia de turnê eu estava exausta”, lembrou ela. Naquela noite, o grupo de turnê assistiu a vídeos e documentários curtos sobre a explosão e os robôs encarregados da limpeza.

“Vimos os restos de parques e playgrounds, igrejas e escolas, apartamentos literalmente abandonados. Eu estava na ponte onde os homens tinham visto as “luzes” irromperem do reator com fascinação, sem saber que eles estariam mortos em dias. Realmente mudou de uma turnê ‘legal, muitas pessoas não fazem isso’ para uma experiência muito séria que mudou minha opinião sobre energia nuclear.”

William Sumner, um oficial de operações nucleares do Exército dos EUA que trabalha na não-proliferação, também chamou a experiência de “sóbria”. Ele visitou em fevereiro de 2017.

“Ler sobre isso é uma coisa, mas andar entre as ruínas e tentar compreender que as pessoas de lá estavam sendo fortemente irradiadas enquanto assistiam ao evento é outra. Sendo que absorver toda a radiação não resulta em visões/sons/cheiros associados a outros desastres, seria difícil para os residentes entenderem o que estava acontecendo com eles”, escreveu em um e-mail.

Como Thomson, Sumner disse que recomendaria a viagem a outros, mas por diferentes razões: ele acha que uma visita pode ajudar as pessoas a entender o que deu errado e como poderia ter sido evitado.

Outra antiga instalação nuclear, esta nos Estados Unidos, oferece lições muito diferentes. O Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Colorado oferece um vislumbre de como a era nuclear moldou a mentalidade americana e é, em muitos aspectos, parte da evolução das outras noções fundamentais do país – o destino manifesto, o assentamento da terra e o uso da terra.

O refúgio de 5.327 acres, que fica a 1820 metros de altitude a 16 quilômetros de Boulder e a 25 quilômetros de Denver, é uma pradaria cheia de alces, camundongos, veados e coiotes, assim como foi por milênios. Mas, de 1952 a 1994, era uma unidade de manufatura, processamento e armazenamento de plutônio para armas, com um registro de segurança nebuloso. Após uma inspeção da EPA e do FBI em 6 de junho de 1989, a operadora da fábrica, Rockwell International, se declarou culpada de 10 violações criminais da Lei da Água Limpa. O FBI disse ter provas de que a Rockwell despejou lixo tóxico em água potável e secretamente incinerou lixo radioativo, segundo a cobertura do processo legal no New York Times . Rockwell pagou US$ 18,5 milhões em multas.

Durante os anos 1950 e 1960, o escoamento contaminado fluía por riachos locais para o Lago Standley, um reservatório que fornecia água potável para as comunidades de Westminster, Thornton e Northglenn, e metrô de Denver. O Lago Standley está agora protegido por um reservatório a montante, mas os sedimentos do lago ainda mostram vestígios de plutônio e amerício. (As autoridades de saúde do estado dizem que as quantidades são tão pequenas que não representam risco para a saúde pública).

Enquanto a unidade estava ativa, acidentes ocasionais também expeliam partículas radioativas no ar. Um incêndio em um prédio de produção em 12 de maio de 1969 lançou uma “pequena quantidade de plutônio radioativo”, segundo um relatório do Rocky Mountain News .

À esquerda, as pastagens da Reserva Natural Nacional de Rocky Flats do Colorado foram fotografadas após a limpeza, em 2007. Espera-se que o refúgio seja aberto ao público em 2018, para o entusiasmo de alguns moradores locais e a consternação de outros. De 1952 a 1994, o parque era o local de uma usina de armas nucleares, cujos resíduos contaminavam a terra e as comunidades vizinhas. À direita, um trabalhador da Rocky Flats segura um “botão” de plutônio, a matéria-prima para os “gatilhos” nucleares feitos na fábrica, em 1973. (Fonte: Departamento de Energia dos EUA; Biblioteca do Congresso)

A limpeza começou em 1996 e incluiu a demolição de mais de 800 estruturas, a remoção de 21 toneladas de material para armas e o tratamento de mais de 60 milhões de litros de água. O local foi formalmente fechado em 2006, e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA adquiriu-o do Departamento de Energia em 2007. A agência planeja construir um centro de visitantes, estacionamentos, 32 quilômetros de trilhas e placas explicativas; deve abrir ao público em 2018.

Seria um local agradável. A área metropolitana de Denver-Boulder experimentou um crescimento populacional explosivo na última década. Os visitantes dos parques estaduais e nacionais da região encontram engarrafamentos e acampamentos e trilhas lotados. Uma pradaria aparentemente pura e cheia de animais, a poucos quilômetros da cidade, atrairia muitos turistas.

Nem todo mundo está entusiasmado com o parque. Como em Hanford, as pessoas que viviam nas comunidades próximas a Rocky Flats sofreram câncer de tireoide e doenças semelhantes, que atribuem aos materiais radioativos da unidade. Sua saúde não se beneficiou de anos de casos judiciais e litígios prolongados, diz Tiffany Hansen, co-fundador de um grupo de defesa chamado Rocky Flats Downwinders. Ela cresceu a 5 quilômetros em uma urbanização chamada Quaker Acres e começou a pesquisar sua história quando ela foi diagnosticada com tumores ovarianos benignos em 2015. Ela acredita que as autoridades estaduais e federais precisam de mais dados sobre os efeitos das águas subterrâneas e da exposição à radiação atmosférica antes de abrir a reserva para visitantes, incluindo crianças.

“Supor que, como a unidade não está mais ativa, a unidade agora é um lugar onde podemos nos divertir, trazer nossos filhos, fazer caminhadas – não consigo pensar em nada mais perturbador”, diz Hansen. “Por que é necessário usarmos esses lugares para provar uma ideia? Por que colocar o público em risco, a menos que estejamos tentando dizer que tudo está bem e que é percebido como seguro? ”

Transformar Rocky Flats em um parque pode ser uma tentativa de oferecer um futuro melhor – embora aquele que enterre seu passado. Enquanto a terra está sendo restaurada, parece que os humanos nunca fizeram nada. Onde a apresentação curada de Hanford celebra a tecnologia nuclear e a experiência mais anárquica de Chernobyl aclama o poder restaurativo da natureza diante da loucura humana, o Rocky Flats pode ser capaz de alcançar ambos. Em vez de purificar a história da unidade pela grama límpida, os visitantes devem experimentar ambos os aspectos ao mesmo tempo.

Uma imagem estática da televisão estatal norte-coreana mostra o líder do país, Kim Jong Un, com um lançador de mísseis, em maio de 2017. As tensões entre a Coréia do Norte e os Estados Unidos levaram o mundo a uma crise nuclear inigualável desde o auge da Guerra Fria. (Fonte: KRT via vídeo AP)

Sem um cálculo completo dos efeitos da era atômica sobre a terra e sobre as pessoas, o objetivo do turismo nuclear poderia ficar sem sentido. Pior ainda, desperdiça sua própria potência eminentemente grande. Esse esquecimento é especialmente verdadeiro para pessoas que atingiram a maioridade depois que a Guerra Fria se esgotou, em seguida à queda do Muro de Berlim, e depois que as crianças da escola pararam de praticar simulações de ataques aéreos escondendo-se sob suas mesas. Em 2017, as armas nucleares eram modernas; a era atômica era retrô, em tons de sépia e normalizada, como diz Linda Richards. Instantâneos em frente a barras de combustível e selfies bobas nas estações de controle demonstram que os turistas interpretam as armas nucleares de maneiras incompreensíveis para a geração da Guerra Fria.

Mas, no outono de 2017, o mundo pode estar à beira de uma catástrofe nuclear, momento em que a melhor comparação histórica pode ser a crise dos mísseis cubanos de 1962. A Coréia do Norte continua a agitar seu sabre nuclear detonando bombas subterrâneas cada vez mais poderosas e lançando foguetes. Nos Estados Unidos, o presidente Donald Trump responde à mísseis balísticos com mensagens de 140 caracteres. Millennials e Geração Z podem ter uma apreciação infeliz da perspectiva dos mais velhos.

Num futuro próximo, as relíquias da era nuclear receberão novo significado pelos turistas que as visitam? Afinal, eles não são meros locais de férias, mas mensagens gritantes do passado. O turismo nuclear apresenta uma oportunidade única. As pessoas podem vir a Hanford, Chernobyl e Rocky Flats por uma série de razões: para atiçar uma sensação nostálgica, para experimentar uma visão pós-apocalíptica, ou mesmo para cultivar e aclamar a natureza. Elas podem sair com mais. Em cada lugar, a apresentação da história tem o poder de transmutar nossa própria experiência.

Traduzido por Prof. Dr. Luís Roberto Brudna Holzle ( luisbrudna@gmail.com ) do original ‘Greetings from Isotopia’ com autorização oficial dos detentores dos direitos. Revisado por: Kelly Vargas e Natanna Antunes.

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Uma cobaia foi usada para descobrir o astato, o elemento mais raro do mundo.

Às vezes, a descoberta científica requer uma ferramenta incomum.

Por Sam Kean

Qual é o elemento mais raro? Parece uma pergunta direta. Uma explosão de supernova há 4,5 bilhões de anos levou à criação de nosso Sistema Solar e, com ele, todos os elementos da tabela periódica até o urânio. Mas alguns desses elementos (por exemplo, tecnécio e promécio) não possuem isótopos estáveis ​​e, dada à rapidez com que decaem, podemos estar certos, estatisticamente, de que não restarão mais átomos originais. Portanto, a resposta deve ser um empate, com todos esses elementos tendo uma abundância zero.

Essa não é toda a história, no entanto. Alguns dos elementos radioativos mais pesados, especialmente o urânio, decaem de várias maneiras, emitindo partículas diferentes ou dividindo seus núcleos em pedaços de tamanhos diferentes. E, dependendo dos detalhes dessas divisões e decaimentos, os elementos que deviam estar extintos podem reaparecer repentinamente. Eles são os celacantos da tabela periódica.

Mesmo assim, alguns elementos mal apenas são repostos. Isso é especialmente verdade com astato e frâncio, os dois candidatos ao título de mais raros do mundo. Dos dois, o frâncio é mais frágil. Se você tivesse um milhão de átomos de astato, metade deles se deterioraria em outra coisa (normalmente polônio) em cerca de 7 horas. (Em outras palavras, 7 horas é a meia-vida do astato.) Um suprimento similar de frâncio seria reduzido em 20 minutos. Então o bom senso diz que o frâncio deveria ser mais raro.

Mas o senso comum está errado. Os cientistas calculam que entre 20 e 30 onças [0,57 e 0,85 kg] de francium existem na Terra a qualquer momento. Ao mesmo tempo, há apenas uma onça [0,028 kg] de astato. Como isso é possível? Como pode um elemento 20 vezes mais frágil ser 20 vezes mais abundante? A resposta é que o caminho de decaimento do urânio para o frâncio é mais fácil de seguir do que o caminho de decaimento do urânio para o astato; o resultado líquido é que mais átomos de urânio são convertidos em frâncio. O astato é, portanto, o elemento mais raro na tabela periódica, porque é o mais difícil de produzir.

Tão difícil de produzir, de fato, que os cientistas que o criaram em 1939 não puderam detectar sua existência diretamente e tiveram que recorrer a um truque. Eles criaram um pouquinho de astato dentro de uma amostra de bismuto bombardeando o bismuto com partículas de um ciclotron. Eles então alimentaram uma cobaia com isso. O astato fica abaixo do iodo na tabela periódica, dando aos dois elementos propriedades semelhantes. E depois de algumas horas de digestão, a glândula tireoide da cobaia faminta por iodo filtrou e concentrou o astato. Permanece como o único elemento descoberto por um não humano.

Mesmo depois de coroar o astato como o elemento mais escasso, no entanto, temos que qualificar essa afirmação: é apenas o elemento natural mais raro. Além do urânio, há duas dúzias de elementos feitos pelo homem e, a menos que encontremos provas de inteligência extraterrestre algum dia, podemos estar bastante confiantes de que a maioria dos elementos além do urânio (os transurânicos) nunca existiram fora de um laboratório científico aqui na Terra.

Quão raros estamos falando? Produzir um elemento ultra-pesado pode levar uma década de trabalho – e, afinal de contas, os cientistas podem ter encontrado cinco ou seis átomos, no total, nenhum dos quais sobreviveu por mais de um segundo. (Para comparação, o registro de um esforço para reunir átomos de frâncio em um único lugar é de 10.000.) E se você está pensando que parece muito fútil, você está em boa companhia: sempre que eu dou palestras sobre a tabela periódica, a pergunta mais comum que me perguntam é por que os cientistas se importam. De que adianta fazer elementos ultra-pesados?

A maioria das pessoas que perguntam são genuinamente curiosas. De vez em quando, porém, alguém começa a tagarelar, beirando a raiva: a questão deles é realmente um desafio. Às vezes é o dinheiro que os incomoda: eles vêem a ciência como um jogo de soma zero, e cada centavo não gasto em, digamos, curas médicas é um centavo desperdiçado. Mas mesmo quando eu explico os efeitos da pesquisa (isso pode levar a novas formas de produzir isótopos médicos), eles não são acalmados. Realmente, é o desprezo intencional por praticidade que os consome. A ideia de que os cientistas possam dedicar suas vidas à criação de algo que não tem, e nunca terá, qualquer valor prático quase ofende-os.

No final, costumo sorrir e dizer que precisamos abraçar a inutilidade desses elementos, até mesmo celebrá-los. Em um cálculo utilitarista, não se pode justificar a produção de elementos ultra-pesados ​​e ultrararos – exceto para dizer que eles contribuem para a soma do conhecimento e felicidade humanos, o que não é pouca coisa. Mais do que isso, a criação deles satisfaz a necessidade humana de ir além de nossas fronteiras naturais, explorar o máximo possível de nosso pequeno espaço do universo. São necessários todos os tipos para fazer uma tabela periódica, e se alguns desses elementos são tão raros e fugazes quanto um pica-pau de bico de marfim, eles são ainda mais bonitos por isso.

Sam Kean é autor dos best-sellers “O Duelo dos Neurocirurgiões” e “A Colher Que Desaparece“.

Este texto é uma tradução autorizada oficialmente – do original ‘Tiny Productions’ publicado na revista Distillations Magazine.

Traduzido por Prof. Dr. Luís Roberto Brudna Holzle, professor na Universidade Federal do Pampa – Bagé ( luisbrudna@gmail.com ).

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